Un pape missionnaire
Marqué par son expérience de missionnaire en Amérique latine, discret avec les médias, l’Américain Robert Francis Prevost a été repéré par le pape François pour diriger en 2023 le puissant dicastère chargé de sélectionner les évêques du monde. Créé cardinal cette année-là, ce membre de l’Ordre de Saint-Augustin a un parcours atypique.
Né à Chicago le 14 septembre 1955, Mgr Robert Francis Prevost est issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole. Après avoir été formé en mathématiques et en philosophie à l’université de Villanova à Philadelphie, il entre en 1977 en noviciat chez les augustiniens, où il prononce ses vœux quatre ans plus tard. Il reçoit l’ordination sacerdotale en 1982 à Rome.
Il vit une première expérience missionnaire au Pérou en 1985-86, en tant que chancelier du diocèse de Chulucanas et vicaire de la cathédrale.
Après un retour de quelques mois dans son Illinois natal comme responsable de la pastorale des vocations et directeur des missions pour sa province, il retourne au Pérou en 1988 pour 11 années durant lesquelles il cumule de nombreuses missions dans l’archidiocèse de Trujillo.
Élu provincial pour sa région d’origine couvrant le Midwest américain, il retourne à Chicago en 1999. Le père Prevost est ensuite élu prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, une charge qu’il exerce durant deux mandats de six ans, de 2001 à 2013. Après une année de transition comme directeur de la formation au couvent de Saint-Augustin à Chicago, premier conseiller et vicaire provincial, il est appelé à l’épiscopat par le pape François en novembre 2014, retournant ainsi dans son ancien pays de mission. D’abord administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, il en devient en septembre 2015 évêque de plein droit.
Les évêques du Pérou jouent un rôle important de stabilité institutionnelle durant les crises politiques successives. Mgr Prevost est donc un bon connaisseur de la réalité politique et sociale de l’Amérique du Sud.
Le Pérou, un pays relativement petit à l’échelle de l’Amérique latine mais néanmoins grand comme deux fois la France, a reçu la visite du pape François en janvier 2018 : ce voyage lui a donc permis de rencontrer et de repérer Mgr Prevost, qu’il a reçu en audience privée en 2021.
Au dicastère pour les évêques
L’ascension de Mgr Robert Prevost au sein de la Curie romaine a fait l’objet de spéculations durant plusieurs années, car il est devenu membre du dicastère pour le Clergé en juillet 2019, et du dicastère pour les Évêques en novembre 2020 : ces nominations discrètes peuvent parfois constituer un premier indice en vue d’une prise de responsabilité au sein de la Curie romaine.
En 2023, il est devenu le premier évêque missionnaire hors de son pays d’origine à être nommé à la tête de ce dicastère stratégique, chargé de sélectionner les évêques des diocèses des pays de ‘chrétienté ancienne’, essentiellement situés dans l’hémisphère Nord. Les évêques des terres de mission demeurent sous la juridiction du dicastère pour l’Évangélisation, l’ex-congrégation pour l’Évangélisation des peuples.
Durant ses premières années de mandat, le cardinal Prevost, resté relativement discret dans les médias, a été apprécié par sa qualité d’écoute et sa maîtrise des dossiers.
Membre du Synode sur la synodalité
Membre du Synode sur la synodalité, ce grand chantier lancé par le pape en 2021 pour rendre l’Église plus inclusive et moins cléricale, le cardinal Prevost a été particulièrement impliqué dans les réflexions sur les nominations d’évêques et leur mode de gouvernance. Devant les journalistes, il n’a pas hésité à dire que le processus de sélection des candidats à l’épiscopat devait être plus synodal, c’est-à-dire impliquer toujours plus les prêtres, les religieux et surtout les laïcs. Il faut selon lui que les nonces – qui ont notamment la mission de mener cette tâche – aillent au contact des gens et des groupes paroissiaux.
Il a également mis en valeur l’importance d’une formation commune pour les évêques des diocèses de l’hémisphère Nord et ceux des diocèses dits « de mission », invitant à mieux articuler le lien entre Rome et les Églises locales et à élargir la sélection des nouveaux évêques en consultant le peuple de Dieu.
Sur la question du rôle des femmes dans la gouvernance de l’Église, le cardinal américain suivait la ligne du pape François en écartant a priori la possibilité de l’ordination de femmes diacres, une décision qui risquerait finalement de “cléricaliser” la femme. Le cardinal Prevost plaidait cependant pour donner davantage d’espace aux femmes, et notamment à des postes de responsabilités. Son dicastère a d’ailleurs connu une petite révolution sous le pontificat de François puisque trois femmes y siègent dorénavant, parmi lesquelles la religieuse française Yvonne Reungoat.
Ses deux années à la tête de la province augustinienne Notre-Dame-du Bon Conseil (1999-2001) ont fait l’objet, 20 ans plus tard, de vives critiques de la presse américaine en raison d’une affaire d’abus sexuels sur mineurs impliquant un membre de sa congrégation. En tant que provincial, le père Prevost avait en effet donné en septembre 2000 son accord pour l’accueil d’un religieux condamné à neuf ans de mise à l’écart pour abus sexuels sur mineurs, le père James Ray, dans un prieuré augustinien situé près d’une école primaire.
À l’automne 2024, il fait par ailleurs face à l’accusation d’avoir cherché à couvrir deux cas de prêtres pédophiles dans son ancien diocèse de Chiclayo. L’administrateur apostolique de ce diocèse défend alors vigoureusement défendu son prédécesseur en précisant qu’il avait bien transmis les dossiers au procureur et au dicastère pour la Doctrine de la foi.
Plus récemment, en mars 2025, le cardinal Prevost a fait l’objet de nouvelles attaques venant cette fois du réseau SNAP (Survivors Network of those Abused by Priests) l’accusant d’avoir mené des « actions et omissions vouées à interférer ou à éviter une enquête civile ou canonique, administrative ou pénal, contre certains prêtres du diocèse de Chiclayo ».
Source I.Media
