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Figure de la critique de la société industrielle dans les années 1970, on oublie souvent qu’Ivan Illich fut prêtre. Issu d’une famille aristocratique européenne, il quitte l’Autriche pour l’Italie avec la montée du nazisme. Après avoir étudié l’histoire, la philosophie et la théologie, il décide d’entrer au séminaire à Rome en 1945. Ordonné prêtre en 1951 et pressenti pour une carrière au Vatican, il choisit de partir aux États Unis et s’engage dans une paroisse à New York, auprès d’une communauté portoricaine. Nommé vice recteur de l’Université catholique de Porto Rico, en 1956, il entre en conflit avec sa hiérarchie, qui désapprouve ses prises de position, notamment son soutien à des politiques de contraception et sa critique de l’implication politique de l’Église. Contraint de quitter l’université en 1960, il sillonne l’Amérique latine puis s’installe à Cuernavaca, au Mexique, où il fonde, au début des années 1960, un centre de formation interculturelle pour missionnaires, qui évoluera en 1966 vers le CIDOC (Centre interculturel de documentation), lieu d’enseignement et de réflexion en marge des institutions. Mis en cause par le Vatican à la fin des années 1960, il renonce en 1969 à l’exercice public de son sacerdoce. Il se consacre alors à l’écriture et à l’enseignement, voyage notamment en Asie (Inde, Japon, Asie du Sud Est) et se tourne finalement vers ses premières études comme celle du latin médiéval, cherchant, chez des penseurs comme Albert le Grand, les prémisses de la modernité occidentale. Dans le contexte post « mai 68 », ses essais aux titres souvent provocateurs - « Une société sans école » (1971), « Le chômage créateur » (1977) - lui valent une large notoriété. Pour évoquer la vie et la pensée de ce personnage de la contre culture, Régis Burnet reçoit Benoît Sibille, maître de conférences en philosophie à l’Institut catholique de Paris (ICP), et Pierre Louis Choquet, chargé de recherche en sociologie à l’Institut de recherche pour le développement (IRD).
Dans un style simple et direct, des spécialistes, universitaires ou prêtres, dialoguent avec Régis Burnet, bibliste, en apportant des réponses aux questions que nous pouvons nous poser sur la foi, la liturgie, de grandes figures chrétiennes.
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